Joel Ryan ist Komponist, Erfinder und Wissenschaftler. Er entwickelt Musikinstrumente, die auf digitaler Echtzeit-Signalverarbeitung basieren.
Zurzeit arbeitet er am STEIM in Amsterdam, tourt mit der Forsythe Company und ist Dozent am Institut für Sonology in Den Haag.
Er begann mit einer wissenschaftlichen Ausbildung und wechselte später über Physik und Philosophie zur Musik. Er studierte bei Herbert Marcuse, Albert Hofstader und bei den mexikanischen Film-Komponisten und Gitarristen Jose Barroso und Ravi Shankar. In Kalifornien besuchte er Performances von Subbulakshmi und Jimmy Hendrix, John Cage und Harry Partch, Thelonius Monk und John Coltrane. Diese Erfahrungen machten ihn frei vom akademischen Modernismus. Er schrieb sich am berüchtigten Center for Contemporary Music am Mills College in der Nähe von San Francisco ein, wo er durch die Komponisten Robert Ashley und David Behrman zu der neu entstehenden Gruppe der artist hacker stieß, die an der Entwicklung von Silicon Vally beteiligt waren. Ryan versuchte die digitalen elektronischen Medien durch ihr Zusammenspiel mit dem Performer konkreter zu machen.
Er arbeitete zusammen mit Komponisten und Künstlern wie George Lewis, FM Uitti, Steina Vasulka, Jerry Hunt, Michel Waisvisz und ArtAngel. Zu seinen Werken zählen The Number Readers, Enfolded Strings, Thin Film Music: a piece for Noh Theater, Hat Moon Joy, The Effect of Noise on the Sleep of Children, Tight Roaring Circle, eine Koproduktion mit William Forsythe in London, sowie Eidos/Telos und Sleepers Gut’s für das Frankfurter Ballett.
2006 Evan Parker & Joel Ryan Duo im Rahmen von Die Reihe - Neue Musik für Stuttgart am Forum Neues Musiktheater.